Пролог

Где-то далеко-далеко отсюда есть удивительное место. Там добрейшая душа отвернётся от горестно протянутой руки нищего, а злейший разум никогда не поднимет оружие на беспомощного соперника. Там умирают чувства и нет ни боли, ни страха, ни войн, ни ужаса, ни предательства...

И пусть никого не удивляет, что это бесконечная ледяная пустыня.

Пустая, безжизненная, она никогда не освободится от власти вечного холода и мороза. Единственный звук, которому дозволено здесь звучать, лишь стон метели и треск глубинного льда.

Над пустыней никогда не встаёт солнце, а в далёком небе видны ещё не родившиеся звёзды. Иногда тонкой белой раной прорезает небосвод одна из них, чтобы уже никогда не засиять вновь.

Много лет назад этой пустыни не существовало, а после того, как она появилась, о ней до сих пор мало кто знает. Ни одному из смертных не попасть сюда по своей воле. Да никто и не захочет...

Никому не оценить красоты хрустального льда, вырастающего причудливыми цветами. Никто не поймёт, как прекрасно острое лезвие замёрзшей воды с налётом мрачного безумия...

Здесь невероятно сложно сохранить себя... Но можно попытаться.

Здесь невозможно жить... Но можно прожить тысячи лет.

Здесь почти невозможно ждать... Но я подожду...

1.

С этого его равнодушного взгляда, пожалуй, и началась та удивительная история. Тонкие черные брови чуть приподнялись над непроницаемыми очками. Практически не шевелясь, он сидел на обшарпанном кресле, положив ноги на древний пыльный стол.

Дейк немного напрягся.

- В общем, я хотел бы...

Дракон медленно сцепил тонкие пальцы рук, заставив Дейка этим немудреным жестом занервничать куда сильнее, чем даже взглядом. Надо сказать, что этот в большой степени известный к’ааранец обладал незаурядной внешностью. Черные волосы спадали ему на плечи длинными космами, а растрепанная челка даже частично закрывала черные очки. На его правой щеке болезненной веткой протянулся уродливый шрам от виска до верхней губы.

Дракон был к’ааранцем могучего телосложения; жилистая, немного худощавая фигура создавала впечатление туго натянутой тетивы. И в то же время он был каким-то расслабленным, спокойным. Нет, сравнение с тетивой все же не может описать его в должной мере. Скорее... Скорее Дракон напоминал хищника, отдыхающего после плотного обеда и находящегося настороже.

- Ты хочешь, чтобы я принял его к себе? – в упор спросил Дракон. Это была его первая фраза за все то время, пока Дейк расписывал ему меня. Голос у него оказался хриплым, низким и завораживающим. – С чего бы вдруг?

Я чувствовал себя пыльным антиквариатом на прилавке, причем продавец явно пытался всучить товар не тому покупателю: Дракон хоть и рассматривал меня пристально, однако со скукой и полным безразличием на лице.

- Ты будешь доволен. Паренёк схватывает всё на лету и очень похож на тебя.

Я вздрогнул от такого в высшей мере неприятного мне сравнения. При мне Дейк никогда с этим к’ааранцем меня не сравнивал. Ну, похожи мы с Драконом разве что волосами: я тоже не утруждаю себя ежедневным причёсыванием.

- Пока не вижу особо веских причин принять твое предложение, – сказал как отрезал Дракон и чуть склонил голову, рассматривая когти на правой руке.

Торг продолжался, причём не в пользу продавца, у которого запас убедительных слов уже подходил к концу.

Я решительно схватил Дейка под руку и отвел от стола, за которым сидел Дракон.

- Это дохлый номер, – сказал я, быстро покосившись на Дракона сотоварищи. Все трое к’ааранцев даже не пошевелились. – Послушай, он ни за что не согласится брать какого-то неизвестного парня с толком не проявившимися талантами.

- Это ты о себе?

- Дейк, хватит, закрываем лавочку и поищем мне счастья в другом месте.

- Ну уж нет, мы будем играть до конца, - упрямо нахмурил брови Дейк. – Кто говорил, что тебе светит двадцать лет гниения сам знаешь где? Ты же не хочешь окончить жизнь в тюремных застенках?

- Что-то мне кажется, что я попаду туда скорее с Драконом...

- Под боком у Дракона ты будешь в безопасности. Любой из нас мечтает о возможности действовать с ним наравне, а тебе предоставляется такой шанс! К тому же он самый увёртливый, хитрый, наглый...

- Ну-ну, - скептически покосился я на неподвижно замершие изваяния. Центральная фигура, притягивавшая взгляд как магнитом, как-то не слишком подходила под восторженное описание моего друга. Не очень хотелось испытывать судьбу таким образом. Но Дейк был прав – мне было больше некуда деться, все лазейки перекрыты, и вступление в альянс (свору, шайку, диверсионную группу, неважно) Дракона являлось моей последней надеждой.

- Дракон – великий к’ааранец, уж поверь мне. Конечно, он отъявленный негодяй, каких ты терпеть не можешь, но в любом деле есть свои издержки.

- Как-то не рассматривал я свой жизненный путь в связи с Драконом, - покачал я головой. – Я не знаю, Дейк.

- У тебя нет выхода, Квадра... Я уже почти с ним договорился.

- По-моему, Дракон сегодня не в настроении договариваться, - саркастически буркнул я.

Мы вновь подошли к Дракону.

- Прошу прощения за задержку... - продолжил прерванный разговор Дейк. – У меня предложение, Дракон. Назови свою цену, за которую Квадра сможет попасть в ваш отряд.

Повисла нехорошая тишина; двое к’ааранцев за спиной Дракона, по-моему, даже дышать перестали.

Тёмный к’ааранец то ли погрузился в раздумья, то ли чего-то ждал, но прерывать молчание он точно не собирался.

Дейк тоже терпеливо ждал, ободрительно дотронувшись до моей руки.

Неверные чёрные тени на лице Дракона едва заметно сменили положение, когда он приподнял голову.

- Если он хочет, он может присоединиться ко мне, - медленно произнёс тёмный к’ааранец.

Тишина облегчённо разрешилась довольным вздохом Дейка, как будто бы всё уже было решено. Но неожиданное заявление Дракона вызвало во мне самые противоречивые чувства, и я не торопился высказывать своё мнение.

Дракон не смотрел на меня, хоть я и не видел направления его взгляда из-за очков. Аспидно-черная птица, которую я вначале принял за чучело, сидевшая на спинке кресла Дракона, рассматривала меня своими сверкающими глазами.

К’ааранец вновь заговорил, на этот раз голос его звучал чуть глуше:

- Подумай сам прежде, чем окончательно решишь, какой путь избрать. Ты можешь сильно пожалеть об этом впоследствии.

- Дракон... – решил вмешаться Дейк.

В ответ к’ааранец поднял руку в останавливающем жесте. Он ждал моей реплики. И что-то мне подсказывало, что ждать он будет долго. Сколько потребуется.

- Я... – Я прочистил внезапно охрипшее горло и сказал чуть более, как мне показалось, уверенно: - В общем, если я действительно могу Вам как-то пригодиться... В общем, да, я...

- Что ж... – Дракон прервал мой беспомощный лепет вкрадчивым шелестом. – Пригодиться ты можешь. Но... Кое-что тебе может не понравиться. Мое дело предупредить.

Он неторопливо встал и, подав знак рукой сопровождавшим его к’ааранцам, направился к выходу. Его странная птица перелетела со спинки кресла ему на плечо.

Я застыл на месте, не зная, что делать дальше. Означал ли жест, что я тоже могу следовать за ним, или же меня так паршиво разыграли?

Но Дейк рассеял мои сомнения, подтолкнув в спину.

- Иди уже...

Дракон терпеливо подождал меня у невысокой двери в углу; его подручные двинулись следом за мной, как мне показалось, довольно ухмыляясь. Один так точно был чересчур весел. Тяжело вздохнув, я, скрепя сердце, двинулся за высокой прихрамывающей фигурой Дракона.

 Дейк подмигнул мне напоследок, и исчез за закрывшейся в полутемный зал дверью.

Дракон молчал на всем пути в их тайное убежище. Он шел очень быстро, я еле поспевал за ним и его подчиненными, которые, кстати, тоже молчали.

Погода стояла пасмурная, дул сильный порывистый ветер, трепавший волосы. Набухшие тучи грозили вылиться не то дождём, не то снегом – вот-вот должна была наступить зима.

Как я и опасался, мы направлялись в трущобы Старого района. И как только службы до сих пор не прочесали каждый чёртов проулок этого гадюшника?

Дороги я толком не сумел запомнить, слишком уж мы петляли.

Проведя меня какими-то тайными ходами, потом грязными, безлюдными улицами, он открыл передо мной дверь старого, покосившегося дома в шесть этажей. Он казался мрачным и необитаемым, но первое впечатление, как я убедился, было обманчиво.

Интересно, если Дракон вот так запросто мог привести первого попавшегося мальчишку в свой оплот, то он либо безумец, либо идиот, либо просто никого и ничего не боится, что, по моему мнению, эквивалентно первым двум вариантам.

Зайдя внутрь, я очутился в светлом, чистом коридоре; его даже неряшливые трещины почти не портили, и это говорило о том, что дом обитаем. Странно, я представлял себе нору мятежников как-то по-другому: ожидал увидеть что-то вроде запустелого места с мрачным налётом решимости даже на стенах... А тут... Чистенько, просторно, никакой пыли по углам... Разочаровался я, в общем.

Дракон не останавливаясь прошел дальше, так и не произнеся ни одного слова. Открыв еще одну полуавтоматическую дверь, он ввел меня в просторную комнату, где посередине стоял овальный стол, а вокруг него были расставлены разномастные кресла и диваны. В одном из углов находился экран новостного монитора.

Но не обстановка привлекла мое внимание. В комнате находились четверо живых существ – ещё трое к’ааранцев и к’ааранка; они весело о чём-то болтали.

Как только Дракон вошел в комнату, разговоры сразу же затихли.

- Принимайте парня, – без особых эмоций произнес Дракон, широким жестом указав на меня. Выглядело это так, будто страволк-вожак притащил в нору добычу и снисходительно позволил другим членам стаи разделить её между собой. Картинка меня, мягко говоря, напугала...

Первым встал и подошёл ко мне низенький тёмно-бурый к’ааранец с чересчур вытянутой мордой, больше похожей на крысиную. Тем не менее, он добродушно улыбался.

- Привет, – сказал он и представился: – Я Дерек.

- Привет, – растерянно ответил я, не ожидая такого приема. – Квадра.

- Здравствуй, Квадра, – поздоровалась к’ааранка. – Меня зовут Фелинн.

Фелинн была цвета песка на берегу моря, большие тёмно-зелёные глаза беззастенчиво разглядывали меня.

- Меня зовут Антэр, - бросил с ухмылкой один из волчеков с шерстью ржавого оттенка и со светлыми и короткими волосами, что было абсолютно нетипично для нашей расы.

Я чувствовал себя неловко и поискал взглядом Дракона. Но того уже в комнате не было – он ушел, оставив меня на растерзание своей стаи.

Те тоже начали по очереди представляться.

- Я Марк. Будем знакомы, - долго тряс мне руку к’ааранец с длинными синими волосами и бледно-желтыми глазами, пришедший с Драконом.

- Расто. – Я взглянул на широкоплечего к’ааранца-великана и обомлел: левый глаз горел желтым мертвым огнем, в то время как правый глаз был нормального фиолетового цвета. Его левая рука при движении тихо шуршала сервомоторами. Киборг! Впрочем, хорошо, что не вулферн...

Дверь мягко отодвинулась и в комнате материализовался самый настоящий белоснежный ситрек. Не удержавшись, я посмотрел ему прямо в глаза без зрачков; в водовороте его радужки и впрямь можно было захлебнуться и утонуть.

- Кларист. – Ситрек кивнул мне с печальной полуулыбкой.

- Надолго к нам? – спросил Дерек, не сводя с меня глаз; Антэр и Марк начали беззвучно чему-то смеяться.

- Думаю задержаться, - пожал я плечами.

- У нас здесь жизнь достаточно веселая, поэтому ты не соскучишься, уж я обещаю! – все так же преданно смотрел на меня Дерек. Только что хвостом не вилял.

- Только риск ого-го какой! – подмигнула Фелинн.

Я нахмурился и сложил руки на груди.

Ситрек проницательно посмотрел на меня своими потусторонними глазами.

- Ты освоишься. Здесь никто друг другу не враг.

Я вновь пожал плечами. Мне стало неуютно под взглядом этих бездонных глаз, а от такого заявления и вовсе передёрнуло.

Ситрек еще некоторое время смотрел на меня, а затем медленно повернулся и вышел.

- Не обращай внимания, - Дерек махнул на Клариста рукой. – Его иногда лучше не слушать – за душу берёт и вытряхивает. Кстати, откуда ты к нам свалился?

- Да взял его Дракон как приблудного щенка... – ухмыльнулся Марк. – А действительно, чего это ты решил к нам присоединиться?

- Какая разница... – Мне совсем не хотелось рассказывать душещипательную трагедию своей короткой жизни.

От более подробного ответа меня избавил тёмный к’ааранец, бесшумно появившийся в дверном проеме. Все тот час умолкли, и Дракон знаком показал мне выйти. Он подождал, пока я выйду из гостиной, и, сверкнув стеклом черных очков, молча повел за собой чуть дальше по коридору. В конце обнаружилась лестница. Поднявшись по ней на третий этаж, Дракон прошёл немного по коридору и, открыв очередную дверь, он протянул мне ключ-карту и пояснил:

- Твоя комната. На всякий случай у меня есть запасной.

- Какого рода случай? – насторожился я.

- Крайний. – Ни капли эмоций не отразилось на лице Дракона. – В комнате найдешь коммуникатор, новостной монитор и еще кое-что, что ты будешь теперь всегда носить с собой. Я настоятельно советую соблюдать последнее.

Он закутался поплотнее в свой длинный черный плащ, развернулся и ушел.

Зайдя в комнату, я действительно обнаружил новостной монитор, прикрепленный к стене, лежащий на столе коммуникатор и... настоящий армейский пистолет 0,74 калибра с патронами к нему.

С опаской взяв в руки оружие, я оглядел его со всех сторон. Пистолет был не заряжен. Его черное дуло смотрелось внушительно. Меня передернуло.

Интерьер в комнате был небогатый. Кровать, стол, стул, узкая длинная лампа по центру потолка, небольшой шкаф для одежды, дверь в уборную... Однако все было чисто, я бы даже сказал, стерильно.

Я подошел к окну с тонированным стеклом. Оно выходило на грязную пустую улицу с призраками нежилых двухэтажных домов, крыша одного из которых просматривалась из моего окна во все стороны. Вот пейзаж из окна точно не подкачал – тут мои представления о логове мятежников почти полностью соответствовали действительности.

Потом, лежа на кровати, я долго размышлял над тем, правильно ли я поступил...

2.

На следующее утро я проснулся поздно.

Найдя путь в большую комнату, где я вчера перезнакомился со всеми обитателями норы, я обнаружил, что никого в этом странном доме нет. Удивительно... И что, никто не боится, что я могу в одиночку что-нибудь натворить? Я сел в кресло в углу и просидел, наверное, часа два. Есть мне не хотелось – пустота давила на аппетит.

Я услышал мягкие шаги, и в большую комнату вошёл Кларист. Вот уж с кем не хотелось откровенничать... Ситреки, конечно, дружелюбная раса, но их способности, мягко говоря, пугали.

- Скоро придут, - ответил на мой невысказанный вопрос ситрек.

- Вы умеете читать мысли? – удивился я.

- Нет, к счастью, - улыбнулся он. – Но у тебя и без того настолько красноречивый вид, что не ответить на очевидный вопрос было бы жесткостью с моей стороны.

Вдруг я услышал шум. В гостиную ввалилась вся дружная братия в таком замаранном виде, что я не удивился бы, если бы их вначале арестовали за неподобающий вид, а потом, отмыв, арестовали повторно, так как узнали их физиономии. Антэр в офицерской форме (интересно, откуда взял?) сгибался пополам от смеха, зажимая рваные царапины на плече, Дерек о чем-то громко и с восхищением рассуждал (я даже его не сразу узнал – вся его одежда была почерневшей и обожженной), довольная Фелинн сидела на руках у киборга и через плечо дразнила Марка. Короче, вся процессия напоминала такой бедлам, что я чуть было не заподозрил их в потреблении большого количества алкогольных напитков.

Дракон вошел последним с птицей на плече. Вот уж кто не выглядел так, будто всю ночь напролет пил горячительные смеси. То есть, выражение его лица никак не отличалось от вчерашнего.

Все расселись по местам и умолкли. Меня, похоже, так никто и не заметил. Дракон поправил слегка запылившийся плащ на плечах и произнес:

- Вы все отлично поработали и заслужили отдых. Есть только небольшая просьба. К тебе, Расто. Используй менее шумное оружие. – Тёмный к’ааранец даже не повернул головы.

Расто растянул уголки рта в ухмылке – видимо, он изо всех сил изображал дружелюбие, но, поскольку левая часть лица была механизирована, ухмылка вышла несколько корявой.

- Фелинн, как всегда, великолепна, - продолжил Дракон, осторожно подбирая слова. – Ни одного лишнего движения. Антэр, тебе стоит чаще смотреть по сторонам. Твоими царапинами займется Кларист. А вообще... Марк и Антэр отлично работают в паре. Не будем же разрушать этот интересный дуэт.

Миловидный синеволосый Марк нарочито гордо вскинул голову, вызвав очередной приступ гомерического хохота.

Я смотрел на всю эту комедию с легким непониманием на лице. Дракон не обращал на меня никакого внимания, и это меня немного злило.

Наконец, «разбор полетов» кончился, и Дракон, наконец, отпустил команду, задержав только Клариста. Птица у него на плече хрипло закаркала. Дракон даже не взглянул на меня, лишь тихо сказал ситреку:

- Вначале осмотри Антэра. Затем зайди ко мне – есть разговор.

Я сощурился. Кажется, Кларист был здесь кем-то вроде местного врача. Дракон использует его как советчика? Очень интересно.

Ситрек кивнул и вышел. Дракон соизволил, наконец, посмотреть на меня.

- У тебя есть вопросы. – Он не спрашивал, а утверждал. Причём с таким видом, что отвечать на мои вопросы он не намерен.

- Да. – Я сцепил пальцы. – Где вы были?

У Дракона была очень странная манера говорить. Вроде бы всё правильно, но прямолинейность и однозначность его слов заставляли заново переосмысливать фразу: точно ли нет подвоха?

- На эту ночь у нас была запланирована операция. Мы к ней готовились уже давно. – Дракон погладил раскаркавшуюся птицу.

- Что это за операция?

- Спроси Дерека. Я не самый блестящий собеседник. – С этими словами он тоже вышел. С последним его утверждением я готов был согласиться: никакого удовольствия от его манеры общаться я не испытывал.

Впрочем, к Дереку я не стал идти. Захотят – сами расскажут.

С другой стороны меня мучил вопрос: а что, собственно, я должен и могу здесь делать?

В середине дня в мою комнату заглянул Дерек.

- Эй, Квадра, будешь обедать?

- Хотелось бы... – К этому времени желудок действительно уже тонко намекал на подкрепление.

- Пошли тогда, что ли...

Он повел меня на второй этаж, по дороге поясняя, где что находится:

- На первом этаже у нас общая комната, ещё вход в подвал. Ну, про подвал нужно рассказывать отдельно... На втором этаже столовая и тренировочные залы. На третьем этаже у нас бардак, куча пыли, ну, и наши комнаты. На четвертом этаже творится то же самое. Дракон ночует на пятом этаже, там же находится комната Клариста.

- А что вы делали сегодня ночью? – вклинился я в непрерывную болтовню Дерека.

- Развлекались, – довольно улыбнулся Дерек. – Но какой азарт! Жаль, что ты только вчера появился, так бы мы тебя взяли!

- Так что было?

- Мы провернули операцию по изъятию планов новых космических эсминцев. Было весело!

- Я заметил, – вспомнил я его обгорелую одежду. – Как же вам это удалось?

- Ну, прежде всего я отключил сигнализацию... Фелинн умница, засекала охрану до того времени, как они засекут нас. А потом удаляла тех, кого могла одолеть сама. Расто шел в авангарде, как танк, сметая все на своем пути. Ему-то проще, он киборг. Марк и Антэр затеяли шуточную свару перед главным входом, вгоняя взвод охранников в ступор. Они якобы перепутали время доставки каких-то запчастей и ссорились за рулем транспорта.

- А что делал Дракон?

- Он скачивал информацию. Только он может взломать такие сложные замки на технических планах. Там же все засекречено до безобразия.

Дерек был просто кладезь сведений для шпионов.

- И всё? – скептически спросил я.

- Угу, – ничуть не отреагировал Дерек. – На самом деле он у нас как бы в запасе... Ну, если попадется слишком уж несгибаемый противник.

Наконец мы вошли в столовую, где Дерек пригласил меня сесть с ними. Столовая была небольшим помещением с двумя столами. Я поблагодарил Дерека и начал прислушиваться к разговорам за столом, где уже сидели Фелинн, Марк и Антэр.

Все обсуждали ночной поход. Марк с Антэром похоже, на бис разыгрывали ссору перед воротами. Я посмеялся вместе со всеми – действительно, со стороны это было очень забавно. А ребята явно пытались подружиться со мной, чему я сначала удивился, а потом и обрадовался. Взгляд мой упал на соседний стол.

Дракон массировал правой рукой висок, левой рукой поправляя черный плащ так, чтобы закрыть плечи. Кларист что-то тихо ему говорил, а Расто хмурился и задавал так же тихо вопросы. Черная птица сидела, нахохлившись, на спинке стула Дракона.

Я тихо спросил у Дерека:

- Почему Дракон не снимет очки и плащ? Не думаю, что здесь очень холодно...

Дерек наклонился к моему уху и сказал:

- Ходят слухи, что Дракона мучает какая-то болезнь. Но я даже не знаю, правда это или нет. На вид-то он действительно болезненный, хотя в бою про него и не скажешь... А очки он никогда не снимает при нас. Тут уж я и не могу ничего предположить.

- А что это у него за странная птица?

- Тсс! Не называй Феникса «странной птицей». Еще обидится и клюнет. Интересная птичка, хоть и скрытная, как ее хозяин. Противный только характер у нее.

Мы сидели в столовой до самого вечера. Дракон довольно быстро ушёл, а Расто вскоре присоединился к нашему столу. Он по характеру напоминал несгибаемое упрямое бревно, причем довольно умное; знаю, что сравнение никудышное, но именно такое впечатление осталось у меня от киборга.

Этой ночью мне плохо спалось. Сначала я долго не мог уснуть.

А потом...

Я шел по темному коридору... Неясные тени бегали по полу и потолку...

Осклизлые стены, страх, ужас, боль... Ни проблеска света и надежды... Мертвые пустые окна с частой решеткой...

Звуки доносились до меня, как сквозь воду. Я услышал чей-то жалобный крик.

 Я боялся дотронуться до стены... Она, казалось, вся покрыта липким страхом... И кто-то заставляет меня дотронуться до нее, разрывая мне правую руку...

Что заставило меня проснуться – мне никогда не узнать. Когда же вспомнил ночной кошмар, меня передернуло, и я заставил себя встать и умыть лицо холодной водой. Почувствовав себя легче, я взглянул в зеркало. На меня смотрел бледный худющий паренек с глазами глубокого синего цвета и торчащими в разные стороны стрижеными сине-черными волосами. Ухмыльнувшись своему испуганному изображению, я медленно прошел в комнату и присел на подоконник.

Когда я кинул взгляд на темную улицу, мне почудилась чья-то тень в ее конце, быстро завернувшая за угол. И сколько ни всматривался, больше ничего не увидел.

Звезды на небе сияли особенно ярко. И одна звезда была крупнее всех. Ее свет затмевал находившиеся поблизости белые точки, отчего она казалась глазом какого-то неведомого большого существа, зорко следящего за тем, что происходит на грешной земле.

Странно, что я никогда раньше не замечал, как близко и как далеко могут быть звезды. Наверное, потому что никогда не был так далеко от центра города. А еще точнее, никогда не был в похожих на дремучие леса трущобах.

И все же... Как-то по особенному светили звезды сегодня.